耿十八是新城人，最近病得厉害，眼看着就熬不过去了。他知道自己命不久矣，于是对妻子说：“我这命啊，恐怕就剩几天了。 死 后你是守寡还是改嫁，随你自己决定吧。不过你得先告诉我心意，总让我死个明白。守寡自然是好，可改嫁也是人之常情。只要你说清楚，我死后心里才踏实。如果你守寡，我地下也能安心；但如果你改嫁，我就彻底断了念想。”

妻子听了，低头沉默不语。耿十八见她不答，就一再追问，还劝说道：“直说吧！这又不是什么见不得人的事，能有什么伤害呢？”

妻子终于忍不住了，叹了口气，惨然说道：“家里穷得连米缸都见底了。你在世时尚且入不敷出，你死后我哪有办法独自支撑下去？何况还有老母需要供养，我……实在守不住啊！”

耿十八听罢，顿时脸色大变，一把抓住妻子的手臂，怒声喊道：“你怎么忍心……”说完就咽了气，手却一直紧紧握着，谁也掰不开。妻子哭喊着叫人来帮忙，几个人费了半天劲才把他的手掰开。

耿十八死后并不知道自己已经死了。他迷迷糊糊地出了门，发现有十几辆小车停在门口，每辆车上都坐着十个人，车前贴着一张写满名字的纸。他正在纳闷，车夫喊他上车。耿十八上车后，发现自己的名字排在最后，车里正好凑满十人。车子开动，发出嘎嘎作响的噪音，震得他耳朵生疼。他不知道这是要去哪儿，只听人说这里叫“思乡地”，名字怪得很。他越想越觉得不对劲，听车夫闲聊中提到“今天还要要收三个鬼魂”，终于明白过来：自己这是死了，被阴间勾了魂。

他坐在车上，越想越难受。他没什么牵挂，只是想到自己老母年迈，妻子又要改嫁，家里少了人照料，这才泪流满面。一路上，他还看见高高的“望乡台”，台上挤满了游魂。他们哭哭啼啼，排着队往上爬。有的人脚上绑着铁链，有的头上戴着刑具，样子凄惨。轮到耿十八时，车夫催他赶紧登台。他爬了几十级台阶才到顶，一眼望去，竟看到了自己的家院，门庭、屋檐、天井一切如旧，只是内室笼罩着一层薄雾，看不太清。他心里一阵酸楚，泪流不止。

这时，一个短衣小汉从旁边走过来，问他：“你是谁？”耿十八报上姓名。短衣人自称是东海的一名匠人，见耿十八哭得厉害，就问他：“你有什么放不下的？”耿十八说了自己的担忧。匠人点点头，说：“我倒有个办法，咱们可以从这台子上跳下去，逃回阳间。”耿十八吓了一跳，连连摆手：“这台子这么高，摔下去不得粉身碎骨？”匠人却不以为意，说：“我先跳，你跟着我，一定没事。”

匠人当即一跃而下，耿十八壮着胆子跟着跳了下去，果然毫发无伤。他们匆匆跑下台，却发现车子还停在原地，上面的名单还贴着。耿十八怕被追查，就回头用手把自己名字从名单上抹掉，这才松了口气，跟匠人继续往前跑。

回到家门口，匠人送耿十八进屋，耿十八猛然看见自己的尸体躺在床上，一头扎进去这才醒过来。他觉得头晕目眩，口渴得厉害，大喊要水喝。家人见他突然“复活”，吓得不轻，但还是赶紧端水给他。耿十八一口气喝了一大碗，直喝到快一石（约十斗）才停下来。他喘着气，起身向家人作揖道谢，还跑到门外向院内拱手致谢，然后才回屋歇下。

家人觉得他的行为太过反常，以为他是回光返照，处处留意观察。没过几天，他渐渐恢复正常，才把自己经历的一切详细讲给大家听。有人问他：“你为什么出门对着空地作揖道谢？”耿十八答：“是去跟匠人告别。”又有人问：“为什么喝了那么多水？”他说：“开始是我自己渴，后来是替匠人喝的。”

从此，耿十八再也不理会自己的妻子了，两人分房而居，再也没有同床共枕。