在文登县，有两个书生，一个姓周，一个姓成，他俩从小一起长大，关系铁得不得了，根本不在意谁家有钱谁家穷。成书生家里穷得叮当响，多亏了周书生的慷慨解囊。周书生年长一些，成书生就尊称他的妻子为“嫂子”。

每逢过年过节，成书生都会去周家串门，两家亲得跟一家人似的。后来，周书生的妻子不幸去世，他又娶了个年轻的王氏。成书生因为王氏年轻，一直没机会见面。

有一天，王氏的弟弟来看望姐姐，周书生就在屋里摆酒设宴。恰巧成书生也来了，周书生就叫他一起喝酒。成书生没进去，转身就走了。周书生赶紧把酒席搬到客厅，把成书生追了回来。

两人刚坐下，就有人来报，说家里的仆人在乡下被县官打了。原来，黄家的仆人放牛踩了周家的田，两家仆人就吵起来了。黄家把周家的仆人送到官府，结果周家的仆人挨了打。周书生一听，气得跳脚，说黄家的人怎么敢这样，他要去理论。成书生赶紧拦住他，说现在这世道，官府都是向着有钱有势的，别去自找麻烦。周书生不听，成书生再三劝阻，急得都哭了，周书生这才没去。

可周书生心里那口气咽不下，晚上翻来覆去睡不着。第二天，他决定上告，要求惩处黄家的仆人。家人也支持他，他就写了状子，递给了县官。县官一看，把状子撕了，周书生气得骂了县官。县官火了，把他抓起来，关进了监狱。

成书生听说周书生去告状了，急忙追到城里，但周书生已经被关起来了。成书生急得团团转，但也没办法。县官和黄家串通，唆使几个狱中海盗，让他们诬陷周书生是同伙。县官又根据假供词，革了周书生的功名，把他打得半死。成书生去监狱探望，两人商量着要上京城告御状。周书生说，他现在被困在牢里，家里只有一个年幼的弟弟，也帮不上什么忙。成书生拍胸脯说，这是他的责任，朋友有难，怎能不帮！

成书生去了京城，但一直找不到告状的机会。听说皇帝要出猎，他就藏在树林里。皇帝的车驾经过，成书生冲出来，跪地喊冤。皇帝接了他的状子，让山东巡抚审理。这时，周书生已经被关了十个多月，被打得招了供，判了死刑。巡抚接到皇帝的御批，吓了一跳，马上重审。黄家知道后，也慌了，想杀人灭口。他们贿赂了狱卒，不给周书生吃喝。成书生为了救周书生，又去巡抚衙门喊冤，最后巡抚才开始重审。但周书生已经被饿得动弹不得。巡抚大怒，打死了那个狱卒。黄家害怕了，花了很多钱，竟然脱了罪，只有那个县令被判处流放。

周书生被放出来后，对成书生更加信任。成书生经过这场官司，对世态炎凉有了深刻的体会，心灰意冷，邀请周书生一起隐居修道。周书生舍不得年轻的妻子，笑话成书生迂腐。成书生没多说，但决心已定。这次分别后，成书生就再也没来过周家。周书生派人去成家打听，成家人也在找成书生。两家都找不到人，这才着急了。周书生心里明白，派人去找成书生，但找遍了寺庙道观，山沟峡谷，都没找到。周书生只好时常给成书生的儿子送钱送衣服。

过了八九年，成书生突然回来了，穿着道袍，像个道士。周书生很高兴，问他这些年去哪了。成书生笑着说，他四处云游，没有固定的地方。周书生马上摆酒，两人聊起了往事。周书生想让他换下道袍，成书生只是笑笑。周书生劝他别这么傻，成书生笑着说，不是他要抛弃人世，是人世要抛弃他。周书生又问他住哪儿，成书生说在崂山上清宫。那晚，两人睡在一个屋里，叙旧聊天到很晚才睡，周书生梦见成书生压在他胸口，他喘不过气来。他问成书生干嘛，成书生没回答。周书生一惊，醒了，叫成书生，却没人答应。他摸了摸，床上没人。他坐起来，发现自己在成书生的床上。他自言自语，昨晚没喝醉，怎么糊涂了？他叫家人，家人进来一看，坐在这儿的是成书生。周书生原来胡子很浓，现在一摸，稀稀拉拉的。他照镜子，惊叫起来，成书生在这，他去哪了？过了一会儿，他明白了，这是成书生用幻术劝他隐居修仙。他想回内室，弟弟不让他进，说他不是周书生。周书生没法解释，就让仆人备马，去找成书生。

几天后，他们进了崂山。马跑得快，仆人跟不上。周书生在树下休息，看见许多道士。其中一个道士一直看他，周书生就问他成书生在哪。道士说，他好像在上清宫。说完就走了。周书生看着他走远，又和别人说话，也是说了几句就走了。和道士说话的那人走近了，一看，是同乡的生员。那人见了周书生，惊讶地问，多年不见，不是说你在名山学道吗？周书生知道他把自己当成了成书生，又说了一遍怪事。生员吃惊地说，他刚看见成书生，还以为是周书生呢。他刚走，也许没走远。周书生也惊讶，原来刚才的道士就是自己的肉身，怎么自己都不认识了？这时，仆人来了，周书生急忙追那个道士，但没找到。他四处一看，山势茫茫，不知往哪走。他想，已经无家可归了，决定追到底。但山势险峻，不能骑马，他就把马交给仆人带走，自己慢慢走路。走了一会，看见一个道童坐着，他上前问路，说自己找成书生。道童说他是成书生的弟子，带他去。两人走了很远，到了一个不是人间上清宫的地方。这时已是十月，这里还鲜花盛开。道童通报，成书生出来迎接，周书生才认出了自己的样子。两人进屋喝酒，看见许多奇鸟，很听话，叫声悦耳。周书生很惊讶。但他还想回尘世，成书生拉他坐下。夜里，周书生杂念没了，突然打了个盹，觉得身体和成书生换了。他摸了摸，胡子和以前一样，果然回到了自己的身体。天亮后，他就要回家，成书生坚持留他。三天后夜里，成书生说，明天一早儿，就送你回去。周书生刚合眼，成书生就叫他，行囊准备好了。他起来，成书生送他，走到村口，成书生等他，让他自己回去。周书生拉他回家，成书生不去。周书生慢慢走到家，敲门没人应，想爬墙，觉得身体轻飘飘的，一跃就过了墙。他到了卧室，看见灯亮着，妻子没睡，和仆人喝酒，很亲密。他想抓住他们，又怕一个人不行。他悄悄出来，跑到成书生那，告诉他妻子偷人，成书生跟着他去，进了卧室。周书生砸门，里面乱了，还顶住了门，但越砸，里面门顶的越结实。成书生用剑插门，门开了。周书生冲进去，仆人欲跳窗逃跑，被成书生砍了手臂。周书生抓妻子审问，知道她在自己坐牢时就和仆人私通了。周书生借成书生的剑杀了她，把她的肠子挂在树上，这才和成书生走了。

刚走出大门，周书生就突然醒了，发现自己还在床上。他惊讶地说，做了个怪梦，又惊又怕。成书生笑着说，梦里的事，你当真，真的事，你当梦。周书生问他什么意思。成书生拿出剑，上面有血。周书生惊疑，以为成书生用幻术。成书生知道他的想法，送他回家。两人走到村口，成书生说，那晚我就在这等你呢。他讨厌尘世污浊，还是在村口等着不进去。说要是过了下午，周书生不来，他就走了。周书生回家，发现家门凄凉，弟弟见了他，大声痛哭。弟弟对周书生说，他离家后，家里遭了难。有天夜里，强盗杀了嫂子，官府没抓到人。周书生闻听此言，如梦初醒，告诉弟弟真相，让他别再追究。弟弟惊愕，过了好一会儿才回明白过来。周书生又问儿子在哪，弟弟让奶妈抱来。周书生说，这个孩子要帮我传宗接代，请弟弟帮他好好照看孩子，他要告别人世，修仙寻道去了。说完，周书生就走了。弟弟追上去劝阻，周书生却头也不回。到了野外，周书生见成书生还在等他，两人就结伴走了。周书生回头对弟弟喊，“遇事能忍让，就不会错失最大的快乐！”

周书生的弟弟站在那儿，心里头五味杂陈，他想再跟哥哥说几句话，可成书生一挥手，哥哥就不见了。他只好垂头丧气地回家，心里那个难受啊。

周书生的弟弟是个老实人，打理家业可不是他的强项。几年下来，家里的光景越来越差。周书生的儿子也慢慢长大了，家里穷得叮当响，请不起老师，周书生的弟弟只好自己教他读书。

有一天清早，周书生的弟弟去书斋，发现桌子上有封信，封得严严实实的，上面写着“贤弟亲启”，字迹看着眼熟，是他哥哥的。他心里一惊，赶紧拆开信封，可里面啥也没有，就一片挺长的指甲。他摸不着头脑，把指甲搁在砚台上，出去问家里人这信哪儿来的，大家都摇头。

等他回到书斋，眼睛都直了，那砚台居然变成了金子！他试了试，不管是铜是铁，只要那指甲一碰，立马变成金子。就这样，周家发了大财。

周书生的弟弟也是个厚道人，他没忘了成书生的儿子，送了一千两金子给他，从此乡里人都传说，周家和成家都会点金术。